與醫院中專業除顫器不同的是，自動體外心臟除顫器只需要短期的教學即可會使用。機器本身會自動判讀心電圖然后決定是否需要電擊。全自動的機型甚至只要求施救者替病患貼上電擊貼片后，它即可自己判斷并產生電擊。半自動機型則會提醒施救者去按下電擊鈕。在大部份的場合施救者即使誤按了電擊鈕，機器也不會作出電擊，有些機型更可使用在兒童身上(低于25公斤或小于8歲)，但一般必須選擇兒童的電極貼片。美國心臟醫學會更建議即使沒有兒童貼片仍可以使用成人貼片取代；目前沒有證據顯示成人用的貼片電極會造成更嚴重的損害。
在美國的自動體外心臟除顫器皆采用機器合成語音對施救者下指令。但因為施救者有可能是聽障、重聽患者或是聽不懂英語，很多機型目前同時都附有屏幕提供訊息及圖示以提醒施救者。大部份的機型都是針對非醫療工作人員所設計的。自動體外心臟除顫器是繼心肺復蘇術后，使心臟急救可以推廣至大眾的重要發明。
1、開啟AED，打開AED的蓋子，依據視覺和聲音的提示操作(有些型號需要先按下電源)。
2、給患者貼電極，在患者胸部適當的位置上，緊密地貼上電極。通常而言，兩塊電極板分別貼在右胸上部和左胸左乳頭外側，具體位置可以參考AED機殼上的圖樣和電極板上的圖片說明。也有使用一體化電極板的AED，如將在本次北京奧運會會場配置的ZOLL AED Plus。
4、將電極板插頭插入AED主機插孔。
5、開始分析心律，在必要時除顫，按下“分析”鍵(有些型號在插入電極板后會發出語音提示，并自動開始分析心率，在此過程中請不要接觸患者，即使是輕微的觸動都有可能影響AED的分析)，AED將會開始分析心率。分析完畢后，AED將會發出是否進行除顫的建議，當有除顫指征時，不要與患者接觸，同時告訴附近的其他任何人遠離患者，由操作者按下“放電”鍵除顫。
6、一次除顫后未恢復有效灌注心律，進行5個周期CPR。除顫結束后，AED會再次分析心律，如未恢復有效灌注心律，操作者應進行5個周期CPR，然后再次分析心律，除顫，CPR，反復至急救人員到來。
